Un dramático cierre de los torneos mayores en el calendario golfístico del golf femenil profesional. El hoyo 18 de Royal Lytham & St. Annes vivió momentos inolvidables la semana pasada en el 50 aniversario del AIG Women’s Open. Especialmente, cuando la alemana Esther Henseleit embocó un impresionante putt de más de 12 metros, que le valió empatar en el liderato con la japonesa Shiho Kuwaki, con score de 5-bajo par acumulado. Pocas veces tiene uno la oportunidad de ver una demostración de tal magnitud, del temple de una gran jugadora, que emboca un largo putt cuando obligadamente tiene que hacerlo. Haberlo hecho en el hoyo 18, ante la multitud, con la presión y el anhelo de conquistar uno de los cinco grandes, fue una proeza.
Efectivamente, J.J. Spaun impactó tremendamente cuando embocó desde más de 15 metros en el hoyo 18 del U.S. Open, en Oakmont. Sin embargo, la diferencia es que Spaun enfrentaba una situación que no lo obligaba a embocarlo. Él iba por dos putts para asegurar el título, pero al embocar su birdie, aumentó el margen de triunfo, de uno a dos golpes.
Esta vez, Esther Henseleit llegó al hoyo final, a sabiendas que la japonesa Kuwaki estaba en la casa-club con score de 5-bajo par. Tras dos golpes excelentes, la germana enfrentaba un largo putt de más de 10 metros. Decididamente, enfrentó el reto y ejecutó como una gran campeona, con teutónica sangre fría. ¿El resultado? Golpazo que terminó en el fondo de la copa, para un birdie que enloqueció a la multitud. La muerte súbita estaba asegurada.
El playoff duró solo dos hoyos, en los cuales se vivieron situaciones inversas. En el primero, Esther Henseleit tuvo una gran oportunidad de birdie, desde cinco metros, que no aprovechó, máxime que la japonesa cayó a un profundo bunker con su golpe de salida. Así, Kuwaki debió sacrificarse y buscar el par con un gran tercer tiro, lo cual logró en grande. La alemana la dejó ir en el primero. Luego, los papeles se invirtieron, cuando la alemana Henseleit tuvo mala fortuna con su salida, ya que después de golpear a un espectador, se metió al matorral, dejándole un tiro casi injugable. Con algo de magia, pudo sacarla al fairway, pero ya sin la posibilidad de birdie. Kuwaki hizo lo correcto, colocó su pelota en el centro de green, a solo seis metros de la bandera. Henseleit, otra vez con la presión a cuestas, ya no fue capaz de repetir la magia y la nipona, con solo dos putts, aseguró el triunfo en desempate.
Fue apenas la séptima aparición de Shiho Kuwaki en un campeonato mayor. Ella es miembro titular de la Gira de Japón, la JLPGA. Ahí ha cosechado cinco títulos oficiales, así que es una ganadora consumada. Desde que Sophia Popov ganó este torneo en 2020, sin ser miembro titular de la LPGA, Kuwaki es la primera jugadora en hacerlo de esta manera. Ante la opción de hacerse titular de la LPGA, la nueva campeona decidió diferir su decisión para 2027. La gran potencia de las japonesas en los campeonatos mayores, no puede ignorarse. En el AIG Women’s Open, Hinako Shibuno (2019), Miyu Yamashita (2025) y la propia Kuwaki han triunfado. Adicionalmente, en el Chevron, Mao Saigo ganó en 2025 y en el Evian, Ayaka Furue resultó campeona en 2024. Finalmente, Yuka Saso es una dos veces campeona del U.S. Women’s Open, lo logró en 2021 y 2024. Esto da una clara idea de la profundidad del contingente japonés que compite en la LPGA.
El score ganador de Shiho Kuwaki fue de 279 golpes, 5-bajo par, producto de parciales de 66-70-73-70. Esther Henseleit, por su parte, sumó vueltas de 73-69-67-70 golpes. La estadunidense Yealimi Noh, que salió como líder a la ronda final, jugó desde el comienzo con titubeos, visiblemente nerviosa. Terminó en el tercer sitio, con score de 280 golpes, cuatro-bajo par, tras recorrido final de 74 golpes.
La estadunidense Nelly Korda y la coreana Haeran Ryu, con dos títulos mayores cada una en esta temporada, estuvieron en la disputa por el título. Ryu, cuando parecía que se embalaba rumbo a su tercer título mayor, sufrió una racha negativa de bogeys, que frenaron su marcha. Ryu finalizó con score de 283, uno-bajo par. Compartió el sexto lugar con Charlie Hull (72), Wei-Ling Hsu (69), Shannon Tan (69), Rio Takeda (69) y Lottie Woad (73). Nelly Korda, con sus 282 golpes, dos-bajo par, empató en la cuarta posición con la tailandesa Jeeno Thitikul, quien cerró con 73 golpes. La gran emotividad que se vivió en los dos últimos días en Royal Lytham & St. Annes se debió, en gran parte, a que las principales jugadoras del ranking mundial estuvieron cerca del liderato.
Por las locales, el público apoyó evidentemente a Charley Hull y a la jovencita Lottie Woad, quien no tiene ni dos años de profesional. Pudieron haber hecho más, pero indiscutiblemente la presión fue mucha. Sin embargo, es muy factible que muy pronto puedan dar el campanazo.
Finalmente, cabe decir que Gaby López generó muchas expectativas, no solamente por sus actuaciones en torneos mayores en este año, sino porque dentro de las jugadoras veteranas, Gaby ha estado atrayendo miradas de comentaristas expertas. Algunas, como la inglesa Trish Johnson, la habían señalado como una de las candidatas al título. Lamentablemente, Gaby anotó vueltas de 73-74 (147) y no logró superar el corte. Tampoco lo hicieron las otras dos latinoamericanas, María José Marín y Daniela Darquea.
Mauricio Durazo V