El escenario del Campeonato de la PGA de 2024 y la última victoria de McIlroy en un major
La victoria de Rory McIlroy en la oscuridad en el Campeonato de la PGA de 2014 en Valhalla Golf Club, resistiendo las embestidas de los favoritos locales Phil Mickelson y Rickie Fowler en una ronda final retrasada por la lluvia, fue la última victoria del norirlandés en un major. Sin embargo, no fue la última vez ni la primera vez que alguien del Viejo Mundo dejó una huella en Valhalla y Kentucky.
«Hemos expuesto piedra caliza en todo el campo de golf, y estamos prácticamente en el corazón de la piedra caliza», dijo Jimmy Kirchdorfer, presidente general de Valhalla Golf Club. «Esa es la razón por la que los primeros colonos decidieron criar caballos y lanzar la industria del whisky aquí. La piedra caliza es la clave de nuestra tradición en Kentucky».
La piedra caliza es la base de Valhalla y de la mayoría de las tradiciones de Kentucky, desde el bluegrass (tanto la planta como la música) hasta los caballos y el bourbon.
«Impregna el agua con minerales esenciales que son consumidos por la levadura durante el proceso de fermentación. Luego filtra el agua y elimina el hierro, que podría interactuar con los componentes de la barrica de roble y decolorar el bourbon», explica el dublinés Conor O’Driscoll, séptimo maestro destilador de Heaven Hill.
«Si nos fijamos en nuestra cartera, Henry McKenna era irlandés, Evan Williams era galés. Fueron los irlandeses y los escoceses quienes trajeron el whisky a América. Por supuesto, los irlandeses lo inventaron… o eso afirman», dice con “craic” (la típica sorna irlandesa y escocesa) O’Driscoll, el druida también detrás de la combinación de Elijah Craig, un nombre asociado con la invención del bourbon.
Coincidiendo con el aniversario del Kentucky Bourbon Trail, O’Driscoll conoció a su esposa hace unos 25 años en el Derby de Kentucky, otro crisol de influencias internacionales en el estado del bluegrass, incluidos algunos de los jinetes con más victorias de México y Puerto Rico.
«Fui al Derby de Kentucky y todo tuvo sentido, el evento fue muy internacional», dijo el inglés Josh Webber, parte del equipo de mantenimiento durante la Ryder Cup de 2008 y el Campeonato de la PGA de 2014 en Valhalla Golf Club.
«El Derby fue una experiencia fantástica. Fui a la carrera de caballos y nunca vi un caballo. Estábamos en el infield festejando», agregó el irlandés Paul O’Donoghue. Webber y O’Donoghue fueron los únicos europeos bajo las órdenes del superintendente Mark Wilson durante la memorable Ryder Cup en Valhalla.
«Cuando estaba cortando los greenes, tenía la bandera europea sobre los hombros y llevaba una corona», comenta Webber. «Siempre teníamos la bandera europea ondeando y Mark fue y compró 200 banderas estadounidenses para el resto del equipo», recuerda O’Donohue.
Ambos entonces jóvenes del Viejo Mundo en Kentucky, ahora superintendentes en el sur de Inglaterra y los Países Bajos, atesoran los recuerdos de su tiempo en Valhalla y las «enormes similitudes entre el suelo de las Islas y Kentucky», incluso el whisky, la hierba y la música.
«A excepción de uno o dos lugares, Irlanda es principalmente piedra caliza, lo que te da el verde», explicó O’Donohue. «La única razón por la que lo llamamos bluegrass en Kentucky es porque cuando hace calor se vuelve azul», agrega el superintendente irlandés sobre el origen del nombre de la hierba y el género Bluegrass, derivado de la música tradicional escocesa, irlandesa e inglesa.
Canciones de bluegrass sobre la familia, los caballos, el bourbon e incluso la piedra caliza sonaban de fondo durante el tiempo que Webber y O’Donohue pasaron bajo el ala del miembro del Salón de la Fama del Golf de Kentucky, Mark Wilson, en Valhalla Golf Club.
«Ser parte de la construcción de Valhalla me puso a favor del viento y me lanzó cuesta abajo», dice Wilson, quien comenzó su carrera en los años setenta con la primera clase de superintendentes con educación formal en el país.
«Durante 22 años corté las hierba de los fairways de Valhalla con cortadoras de césped de greenes. Y todos los inviernos teníamos que ampliar el espacio y el lugar», cuenta Wilson, ahora retirado, testigo privilegiado de una Ryder Cup y tres Campeonatos de la PGA en Valhalla.
«Tuvimos la suerte de tener finales épicos e históricos. Los recuerdo todos», dice Kirchdorfer. «Tiger venciendo a Bob May en un desempate en 2000 fue espectacular», recuerda sobre la victoria de Tiger Woods, la primera vez desde 1953 (Ben Hogan) que un jugador ganaba tres majors en el mismo año.
«La Ryder Cup de 2008, cuando Estados Unidos luchó por ganar hasta el final y tuvimos dos jugadores de Kentucky, Kenny Perry y JB Holmes, fue muy especial. Mucha gente de Kentucky diría que fue el mejor evento deportivo en el que han estado», agrega Kirchdorfer.
«Valhalla es fantástico. Siempre parece proporcionar un final muy emocionante en estos campeonatos. Vi el PGA de 2000 aquí cuando Tiger ganó contra Bob May, y también estaba sentado en casa viendo la Ryder Cup. Parece que siempre proporciona un gran final», dijo McIlroy después de ganar su cuarto major en Valhalla a los 25 años.
Una década más tarde, dos semanas después del 150º Derby de Kentucky, y en el 25º aniversario del Kentucky Bourbon Trail, Rory McIlory, del Viejo Mundo, podría romper el hechizo y ganar su quinto major en el 106º Campeonato de la PGA en Valhalla Golf Club.
«Me lo pasé muy bien aquí y espero volver algún día a Valhalla e intentar ganar esto de nuevo», fueron algunas de sus últimas palabras en 2014 antes de partir de Kentucky con el Trofeo Wannamaker.