QUITO, Ecuador – El Kia Open, la parada ecuatoriana del naciente PGA TOUR Americas, dará inicio este jueves en el Quito Tenis y Golf Club. El torneo es el quinto de la temporada del Tour y más importante aún, uno de solo dos torneos restantes en el Swing Latino que define a los top 60 que asegurarán estatus exento para el resto de la temporada.
“El Kia Open he demostrado ser uno de los mejores eventos de este nivel en Latinoamérica y estamos seguros de que continuará creciendo en esta nueva etapa como torneo del PGA TOUR Americas”, dijo la presidenta del Korn Ferry Tour Alex Baldwin, quien visitó la capital ecuatoriana para asistir a la conferencia de prensa en la que se realizó el lanzamiento del torneo.
Este evento nació en 2014 dentro del PGA TOUR Latinoamérica, en donde no tardó en convertirse en una de sus paradas más emblemáticas. En la fusión de PGA TOUR Latinoamérica con PGA TOUR Canadá para crear el PGA TOUR Américas, el evento organizado por ProGolf by ProSports Latam resultó infaltable en la configuración de un calendario de 16 torneos que abarca siete países.
“Esta es una semana muy especial para mí, para el país, para la ciudad y para el club porque celebramos los diez años del PGA TOUR en el Ecuador”, dijo Nicolás Gross, director ejecutivo de la empresa promotora del evento. “Ha sido un trabajo muy duro, pero muy gratificante porque hemos establecido una alianza muy importante con el PGA TOUR. Fueron nueve años con el PGA TOUR Latinoamérica y este es nuestro primer año con el PGA TOUR Americas. Para nosotros como organización y como país es un orgullo y un privilegio haber sido elegidos para formar parte de esta nueva gira”.
Con una ocupada agenda, tanto deportiva como social, el Kia Open se ha logrado posicionar como el evento deportivo internacional más importante del Ecuador. En esta décima edición el torneo contará con la participación de 141 jugadores de 19 países, incluidos los ecuatorianos Juan Moncayo y Felipe Garcés entre 29 latinoamericanos en acción.
“Cada año aquí es fantástico”, dijo el finlandés Toni Hakula, ganador el año pasado con un score de 16-bajo par. “Es muy agradable estar aquí de nuevo. Esta es siempre una muy buena semana y espero volver a pasarla tan bien como en el pasado”.
El año anterior, cuando el torneo cerró su ciclo dentro del PGA TOUR Latinoamérica, el argentino Julián Etulain acabó a solo un golpe de Hakula. El jugador de 35 años regresa en muy buena forma, luego de dos top 3 que lo colocan octavo en el ranking de la Fortinet Cup.
“La realidad es que el año pasado tuve un caddie muy bueno. Te diría que me acertó 70 de las 72 caídas, solo erramos las del 17 y 18 el último día. Hace tres meses me puse en contacto con él y acá lo tengo de vuelta en la bolsa”, confesó Etulain sobre la valiosa ayuda con la que contará en su regreso al Quito Tenis y Golf Club.
Además de la hospitalidad local, el Kia Open es único por el factor altitud. Quito está a 2,850 metros sobre el nivel del mar y su aire liviano hace volar la pelota de golf mucho más de lo habitual. Los jugadores que llegan por primera vez no dejan de asombrarse.
“El primer swing que pegué en la zona de práctica me dijo en shock”, aseguró el estadounidense Kyle Karazissis. “Lo que pasa es que uno ha visto la pelota de golf hacer algo más de un millón de veces y aquí te topas con algo completamente diferente. La pelota vuela alto y lejos como si nunca quisiera caer del cielo. La sensación es rara, pero es divertido. El campo es hermoso, con vistas increíbles y está en condiciones fenomenales”.
Si la pelota de Karazissis voló con autoridad, ahora imagen lo que hizo la de Chase Sienkiewicz, uno de los pegadores más largos de la gira. “Es increíble”, dijo el jugador de 23 años que también está aquí por primera vez. “Pegué una que alcanzó 388 yardas de aire (en el hoyo 18), algo inaudito. Resulta increíble cuando pegas una así de bien y la pelota parece flotar. Obviamente no es un asunto de distancia, este es un juego en el que hay que hacer score, así que toca jugar bien indiferentemente de eso”.
Con la cancha mojada tras los fuertes aguaceros del fin de semana y con posibilidades de lluvia en el panorama, las condiciones van a ser un factor importante para tomar en cuenta. “La cancha está bastante mojada, así que va a ser muy importante poder pegar el fairway esta semana, sobre todo en algunos hoyos donde la pelota se puede clavar en el rough y perderse”, aseguró Etulain. “Si pegas el fairway va a ser un poquito más fácil controlar la distancia para así tener más exactitud sobre el vuelo de la pelota y tratar de meter lo máximo posible”.
Entre muchos elementos que enriquecen el torneo y le hacen tener un impacto en la comunidad quiteña, esta semana el Kia Open se pliega a una causa promovida por la Fundación Reina de Quito. El programa benéfico que han denominado “Birdies for Meals” – birdies por comidas – permitirá recaudar fondos para alimentar a niños en situación de vulnerabilidad.
Por cada birdie anotado en el torneo, ProGolf y el Kia Open donarán USD $5, mientras que por cada águila su aporte será de USD $10. Los jugadores están encantados con esta iniciativa y no pueden esperar a sumar muchos números rojos en los 72 hoyos de juego que tienen por delante.
“Eso definitivamente pone un incentivo adicional por el cual competir para nosotros como jugadores. Obviamente es algo que va más allá del juego. Nos permitirá jugar por esos niños, jugar por la ciudad de Quito. Va a ser algo que me motivará cada vez que emboque putts para hacer birdies o águilas”, dijo Sienkiewicz, quien ocupa el puesto 63 entre los jugadores con más birdies en el Tour y el tercero entre los que han registrado más águilas.
El Kia Open 2024 se pondrá en marcha este jueves a las 6:40 a.m. con salidas por los tees de los hoyos 1 y 10 del Quito Tenis y Golf Club, su campo sede a lo largo de estos diez años.
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