En el terreno amateur, se disputó una de las competencias más populares del orbe: la Walker Cup. Para quienes no siguen de cerca el golf amateur al más alto nivel, la Walker Cup puede no significar nada relevante. Sin embargo, esta competencia bienal es el torneo por equipos con mayor tradición en el mundo. Sin temor a equivocarse, la Walker Cup fue la competencia que detonó la Ryder Cup, ya que la Walker Cup comenzó con un match de exhibición entre las escuadras de Gran Bretaña & Irlanda, por un lado, y Estados Unidos, por otro. En 1921, en plena época en donde brillaba el inmortal Bobby Jones, se disputó un match entre Gran Bretaña & Irlanda, contra Estados Unidos. Este fue extraoficial, pero el éxito del torneo obligó a que se constituyera, en 1922, esta competencia bienal. Se jugaron tres años consecutivos (1922, 1923, 1924), pero a partir de 1926 se formalizó cada dos años. Cabe decir que, a diferencia de la Ryder Cup, la Walker Cup se ha mantenido fiel a sus orígenes; es decir, nunca se ha abierto el torneo para que participen jugadores de Europa Continental. Solamente participan jugadores de Gran Bretaña & Irlanda por este contingente.
Para la edición 2026, la sede fue Lahinch, una extraordinaria cancha en Irlanda. Estados Unidos, quien ha dominado ampliamente a lo largo de la competencia, llegó con cinco victorias en forma consecutiva. Llegaron, además, con una gran escuadra, con nombres muy importantes en el sector amateur. Gran Bretaña & Irlanda, por su parte, buscaban ganar por vez primera desde la edición 2015. Para el júbilo de los miles de aficionados que se congregaron este domingo en Lahinch, Gran Bretaña & Irlanda lograron un regreso heroico para remontar posiciones y arrebatarle la Copa Walker a los orgullosos estadunidenses.
A diferencia de la Ryder Cup, la Walker Cup se juega con solo diez jugadores por bando, no los doce que disputan la Ryder Cup. La puntuación es como sigue:
4 partidos de foursomes el sábado por la mañana;
8 partidos individuales el sábado por la tarde;
4 partidos de foursomes el domingo por la mañana;
10 partidos individuales el domingo por la tarde.
Son 26 puntos en disputa.
En los foursomes del sábado, Gran Bretaña saltó con ventaja de 2.5 contra 1.5. Por la tarde, empataron 4 contra 4, así que seguía la ventaja para Gran Bretaña. Sin embargo, Estados Unidos arrasó el domingo en los foursomes, por 4 a 0, así que los visitantes tomaron una ventaja de 3 puntos: 9.5 a 6.5.
Así llegaron a los 10 partidos individuales que definirían el destino de la Walker Cup.
El regreso que hicieron los británicos fue verdaderamente épico. Hacia la recta final del torneo, era evidente que los de casa necesitarían un milagro para remontar en el marcador. Cuando se disputaban los puntos finales, tenían que suceder varios eventos para que Gran Bretaña saliera victoriosa. Y, contra todo pronóstico, se cumplieron todos.
Por Estados Unidos, ganaron Ryder Cowan y Josiah Gilbert, en los dos matches finales.
Por Gran Bretaña, ganaron Stuart Grahan, Luke Poulter, Jack Whaley, Tyler Weaver, Eliot Baker y Josh Hill, quien aportó el punto decisivo.
Los partidos que terminaron empatados fueron el del estadunidense Kihei Akina contra el británico Niall Shiels Donegan y el del estadunidense Miles Russell contra el británico Connor Graham.
Cabe decir que gran parte del drama que se desarrolló en la recta final se debió a que los visitantes lideraban en gran parte de los partidos, los que dieron la vuelta en los últimos hoyos. El marcador final fue de 13.5 contra 12.5, en favor de los británicos e irlandeses.
Esta fue la edición 51 de la Walker Cup y esta fue apenas la décima victoria de Gran Bretaña & Iranda. No triunfaban desde 2015.
El Capitán ganador fue Dean Robertson, en tanto que el Capitán de los visitantes fue Nathan Smith.
Jack Whaley, reciente campeón en el U.S. Amateur, fue uno de los pilares del equipo local, al lado de Luke Poulter, hijo de Ian Poulter. Otro, fue Stuart Grehan, recientemente coronado campeón en el British Amateur.
Por Estados Unidos brillaron Preston Stout, Miles Russell, Ryder Cowan y Jay Leng.
Sin duda, cuando en el futuro se hable de esta Walker Cup, 2016 en Lahinch, ciertamente se mencionará como un triunfo histórico por parte de Gran Bretaña & Irlanda. Así fue, sin exageración alguna.
Mauricio Durazo Villanueva