Xander Schauffele: De la duda al dominio en el Open Championship 2024

El análisis sobre Xander Schauffele antes de la temporada de Majors de este año indicaba que no lograba cerrar las grandes fechas, especialmente después de quedar empatado en el segundo lugar en The Players. Tras su actuación del domingo en Royal Troon, Schauffele claramente está reescribiendo su historia.

Con menos vientos en una fresca tarde en el Firth of Clyde, Schauffele presentó una impecable ronda final en el 152º Open Championship, alejándose de un grupo de contendientes con una ronda de 65 golpes, seis bajo par y sin bogeys, para ganar por dos golpes, obteniendo así su segundo Major. Hace dos meses, en el Valhalla Golf Club en Louisville, Kentucky, Schauffele hizo birdie en el hoyo 72 para capturar el Campeonato de la PGA y ganar por un golpe.

Xander Schauffele ganó este domingo el Abierto Británico y conquistó su segundo Major del año, con una obra maestra en el Royal Troon. Así los norteamericanos barrieron todos los Majors de un mismo año calendario por primera vez desde 1982.

Caminó por el green sabiendo que ya era el campeón. Solamente debía cumplir un último trámite: empujar la pelotita unos veinte centímetros, hasta hundirla en el hoyo. Luego, el mundo entero se enteraría que él era el ganador del Open Championship 2024. Se agachó, tomó la pequeña esfera blanca con la mano derecha y comenzó a agradecer los aplausos. Primero, levantando la mano derecha con la pelotita entre sus dedos, y luego agitando el putter, sostenido con la izquierda. Irradiaba serenidad, equilibrio; las cualidades demostradas a lo largo de las cuatro jornadas del siempre duro torneo del Royal Troon, al oeste de Escocia, contra el Mar de Irlanda. Cualidades que le permitieron lidiar con aplomo ante las lluvias persistentes y los vientos cruzados y cambiantes de los días previos. El infierno climático del sábado lo dejó a la expectativa para la ronda final. A un impacto del también norteamericano Billy Horschel, integraba el lote de perseguidores, con tres golpes bajo el par, junto a sus compatriotas Russell Henley y Sam Burns, los ingleses Justin Rose y Daniel Brown y al sudafricano Thriston Lawrence.

Schauffele igualó la ronda más baja del campeonato con un total de nueve bajo par 275, relegando a su compañero de juego y también ganador de una medalla de oro, Justin Rose de Inglaterra, al segundo lugar. Rose, el favorito sentimental que tuvo que calificar para el campeonato, hizo birdie en el hoyo 72 para un total de 67 y 277 golpes.

El líder de la tercera ronda, Billy Horschel, también hizo birdie en el último hoyo con 68 golpes para compartir el segundo lugar. Thriston Lawrence de Sudáfrica, quien lideró con nueve hoyos restantes, terminó otro golpe atrás en el cuarto lugar después de una ronda de 68.

La Relevancia de Schauffele

Saltando de nuevo al segundo lugar del mundo, Schauffele claramente se ha consolidado como uno de los jugadores más sólidos en torneos mayores de esta era. Es el único hombre este año en terminar entre los 10 primeros en los cuatro grandes torneos. En 30 grandes torneos, el nativo de California tiene seis top cinco, 15 top 10 y solo ha fallado el corte tres veces.

Schauffele es el primer jugador desde Brooks Koepka en 2018 en ganar múltiples grandes torneos en la misma temporada y se convirtió en el cuarto hombre desde el año 2000 en ganar el Campeonato de la PGA y el Open Championship en el mismo año, uniéndose a Padraig Harrington (2008), Rory McIlroy (2014) y Tiger Woods, quien lo hizo dos veces, en 2000 y 2006.

Los estadounidenses ahora poseen los cuatro grandes torneos de este año con Scottie Scheffler ganando su segundo Masters y Bryson DeChambeau capturando su segundo U.S. Open. La última vez que los jugadores estadounidenses dominaron fue en 1982. Además, los estadounidenses han ganado los últimos siete grandes torneos.

El triunfo en el Open Championship

Este domingo, con mejores condiciones del tiempo, su tránsito por la compleja cancha volvió a ser eficiente y prolijo. Arriesgó cuando debía, aprovechó los traspiés de sus adversarios y, una vez instalado en la primera posición, jugó seguro, dejando que sus escoltas tomaran riesgos. Xander Schauffele, nacido hace treinta años en San Diego, California, firmó 65 golpes, seis bajo par, para sumar 275 (-9) y sacar dos de ventaja sobre un gran Justin Rose, y un frustrado Billy Horschel, y tomar tres de distancia respecto de Thriston Lawrence. Completó una vuelta libre de bogeys y con seis birdies. El momento decisivo, que lo encarriló definitivamente hacia el encuentro con el trofeo Claret Jug, ocurrió en el green del 16, al meter un putt para birdie y conseguir un margen de tres tiros de ventaja con dos hoyos por delante.

Atravesando el pasillo de honor, rumbo a la entrega del premio, el semblante de Xander había cambiado. Sonriente y distendido, comenzaba a saborear la victoria. Era feliz como un chico en una juguetería con “la jarra” en su poder. “Quiero agradecerle a mi familia y a mi equipo, ha sido todo un viaje, me siento muy honrado por escuchar que digan mi nombre como ganador después de tantos años intentándolo… Gracias al Royal Troon, la lucha entre Stenson y Mickelson en 2016 ayudó a motivarme. Gracias al R&A por organizar este torneo de élite y a todos los rivales. Y por último quiero agradecerle a los fans, me hicieron sentir como en casa, llevo dos semanas en Escocia y, gracias a ustedes, han sido increíbles”, dijo en su discurso quien fuera medalla dorada en los Juegos de Tokio 2021.

Para el nuevo campeón (tomó la posta de Brian Harman, triunfador hace doce meses), la familia es lo más importante. Su padre ha sido su entrenador durante mucho tiempo -el creador de su swing- y, además, su hermano trabaja para él como cocinero y su tío ejerce de manager. Con este título, Xander completó una temporada soñada. El Champion Golfer of the Year 2024, era considerado uno de los mejores del mundo pero sin haber atesorado un Grand Slam. Y hace dos meses acabó con ese maleficio al ganar en Valhalla el US PGA, embocando un putt de birdie para superar a Bryson DeChambeau, californiano al igual que él. Hoy, tras una brillante actuación se llevó su segundo “grande” en nada menos que sesenta días y al cumplir su 30ª participación en un Major (séptima presencia en el torneo más antiguo del circuito).

El alcance histórico

De este modo se convirtió en el primer golfista en obtener dos Majors en un mismo año desde Brooks Koepka en 2018, ocasión en la que alzó los trofeos del US PGA y del US Open, y el primero que suma PGA y British Open, desde Rory McIlroy en 2014. Por otro lado, pasó a ser en el sexto golfista de la historia que se impone en estos dos Grand Slams en un mismo año. Una hazaña que ostentan: Walter Hagen (1924), Nick Price (1994), Tiger Woods por partida doble (2000 y 2006), Padraig Harrington (2008) y McIlroy (2014).