El circuito que se sostuvo con fondos saudíes afronta deudas con varias de las estrellas; así y todo, confía en revivir en 2027

e extingue el golf de la música atronadora en todo el campo, aquel del público sobreexcitado y el de las competencias por equipos con logos más propios del fútbol americano. Finalmente, LIV Golf Series se declaró en bancarrota después de varios meses de informes lapidarios, que preanunciaban lo que en definitiva ocurrió. Desde el momento en que el PIF (Fondo de Inversión Saudí), confirmó que quitaría su respaldo en petrodólares, el circuito entró en una irremediable agonía. No es para menos: realizó una inversión de US$ 5300 millones a lo largo de cuatro temporadas y el retorno genuino nunca llegó. Ni siquiera con el fulgor de estrellas contratadas como Jon Rahm, Bryson DeChambeau, Cameron Smith, Joaquín Niemann, Phil Mickelson, Brooks Koepka y Sergio García. Los números en rojo precipitaron la renuncia de Yasir Al-Rumayyan, gobernador del PIF.

Durante mucho tiempo, el PGA Tour sintió al LIV Golf como una verdadera amenaza: a golpe de billetera, el tour comandado entonces por Greg Norman empezó a robarles jugadores, varios de ellos ganadores de majors. El presupuesto árabe parecía infinito y la gira norteamericana evaluó seriamente una fusión para avanzar en un negocio comercial más grande. Pero el LIV terminó cayendo por su propio peso y hoy se estudia una improbable “versión 2.0” con nuevos inversores, un calendario más reducido y premios económicos menores. Sin embargo, todavía no hay -y quizás nunca haya- una confirmación acerca de los torneos programados para 2027. Así, Rory McIlroy quedó como uno de los grandes ganadores de la pulseada, desde su condición de férreo defensor del PGA Tour.

Para declararse en bancarrota, LIV se acogió a al Capítulo 11 de la Ley de Quiebras en Nueva Jersey, que admite una reestructuración corporativa con la intención de continuar. De hecho, en las últimas horas se conoció al nuevo principal inversionista: se trata de la división de crédito de la firma BC Partners, liderada por Ted Goldthorpe. El acuerdo firmado contempla una financiación total de 300 millones de dólares. “Este proceso nos brinda la estructura y el tiempo necesarios para concretar una transacción histórica y comenzar el siguiente capítulo de LIV Golf: uno centrado en los aficionados, con un modelo de propiedad innovador que prioriza al jugador y que forma parte del ecosistema global del golf”, declaró el siempre optimista Scott O’Neil, director ejecutivo. En ese mismo comunicado, el CEO de LIV señaló: “Estamos entusiasmados con lo que nos depara el futuro, aunque aún queda mucho por lograr en los próximos meses. Creemos firmemente en el futuro de nuestro circuito”.

Un informe reciente del sitio especializado GOLF.COM reseña las abultadas deudas que tiene hoy el LIV: debe más de un millón de dólares a al menos 24 partes diferentes, desde Jon Rahm (7,4 millones de dólares) hasta Lucas Herbert (1,01 millones de dólares). Entre ellos se encuentra Brooks Koepka, que dejó el circuito hace diez meses y a quien se le adeudan alrededor de 1,68 millones de dólares. El youtuber Rick Shiels espera que le paguen unos 1,4 millones de dólares, derivados de una colaboración oficial que firmó con la liga, que se lanzó en junio de 2022. Existen muchos otros, no necesariamente personas, como el estado de Luisiana o incluso el Asian Tour, que dan una idea de la amplia red de colaboraciones que LIV Golf intentaba mantener antes de que el PIF saudí pusiera fin a su financiación.

Como parte del proceso de quiebra, el Fondo de Inversión Pública (PIF) saudí prestará 49,6 millones de dólares a LIV Golf mediante financiación para empresas en concurso de acreedores. Este préstamo va ayudar a la compañía a superar los próximos meses de bancarrota con la esperanza de vislumbrar una solución, según reporta el informe. Hace apenas cuatro meses y medio, el PIF anunció que solo financiaría a LIV hasta la temporada 2026, y aun así, esa promesa duró poco, porque se canceló rápidamente su certamen en Nueva Orleans y, finalmente, dio de baja su Campeonato por Equipos en Michigan, integrándolo parcialmente en el desarrollo de su último evento individual en Indianápolis.

Mientras Rahm marcha a la cabeza en el debe del LIV, le siguen Bryson DeChambeau, con 5,7 millones de dólares y Dustin Johnson, con 5,4 millones. Por el momento, no está claro si esas cifras serían pagos a cuenta pendientes de los contratos o corresponder al resto de 2026. En cualquier caso, el circuito que en su momento se lanzó para revolucionar el golf con una propuesta renovadora dejó un tendal de deudas.

El futuro es difuso, pero la versión 2.0 del LIV ya tiene un bosquejo. Se trataría de una liga propiedad de los jugadores, según lo mencionado por O’Neil en un comunicado. “Tenemos la intención de ampliar el número de participantes a 75 jugadores compitiendo en 72 hoyos, con un corte clasificatorio y algunas rondas clasificatorias el lunes”. Además, habrá competencias por equipos en donde se “adoptarán identidades nacionales” en lo que se denominó una competición “al estilo de la Copa del Mundo”. O’Neil tiene ahora unos cinco meses para lograr resucitar al circuito, ya que se estima que se saldrá de proceso de bancarrota a principios de 2027. Pero el horizonte no se adivina prometedor.

En el terreno amateur, se disputó una de las competencias más populares del orbe: la Walker Cup. Para quienes no siguen de cerca el golf amateur al más alto nivel, la Walker Cup puede no significar nada relevante. Sin embargo, esta competencia bienal es el torneo por equipos con mayor tradición en el mundo. Sin temor a equivocarse, la Walker Cup fue la competencia que detonó la Ryder Cup, ya que la Walker Cup comenzó con un match de exhibición entre las escuadras de Gran Bretaña & Irlanda, por un lado, y Estados Unidos, por otro. En 1921, en plena época en donde brillaba el inmortal Bobby Jones, se disputó un match entre Gran Bretaña & Irlanda, contra Estados Unidos. Este fue extraoficial, pero el éxito del torneo obligó a que se constituyera, en 1922, esta competencia bienal. Se jugaron tres años consecutivos (1922, 1923, 1924), pero a partir de 1926 se formalizó cada dos años. Cabe decir que, a diferencia de la Ryder Cup, la Walker Cup se ha mantenido fiel a sus orígenes; es decir, nunca se ha abierto el torneo para que participen jugadores de Europa Continental. Solamente participan jugadores de Gran Bretaña & Irlanda por este contingente.

Para la edición 2026, la sede fue Lahinch, una extraordinaria cancha en Irlanda. Estados Unidos, quien ha dominado ampliamente a lo largo de la competencia, llegó con cinco victorias en forma consecutiva. Llegaron, además, con una gran escuadra, con nombres muy importantes en el sector amateur. Gran Bretaña & Irlanda, por su parte, buscaban ganar por vez primera desde la edición 2015. Para el júbilo de los miles de aficionados que se congregaron este domingo en Lahinch, Gran Bretaña & Irlanda lograron un regreso heroico para remontar posiciones y arrebatarle la Copa Walker a los orgullosos estadunidenses.

A diferencia de la Ryder Cup, la Walker Cup se juega con solo diez jugadores por bando, no los doce que disputan la Ryder Cup. La puntuación es como sigue:
4 partidos de foursomes el sábado por la mañana;
8 partidos individuales el sábado por la tarde;
4 partidos de foursomes el domingo por la mañana;
10 partidos individuales el domingo por la tarde.
Son 26 puntos en disputa.

En los foursomes del sábado, Gran Bretaña saltó con ventaja de 2.5 contra 1.5. Por la tarde, empataron 4 contra 4, así que seguía la ventaja para Gran Bretaña. Sin embargo, Estados Unidos arrasó el domingo en los foursomes, por 4 a 0, así que los visitantes tomaron una ventaja de 3 puntos: 9.5 a 6.5.
Así llegaron a los 10 partidos individuales que definirían el destino de la Walker Cup.

El regreso que hicieron los británicos fue verdaderamente épico. Hacia la recta final del torneo, era evidente que los de casa necesitarían un milagro para remontar en el marcador. Cuando se disputaban los puntos finales, tenían que suceder varios eventos para que Gran Bretaña saliera victoriosa. Y, contra todo pronóstico, se cumplieron todos.

Por Estados Unidos, ganaron Ryder Cowan y Josiah Gilbert, en los dos matches finales.
Por Gran Bretaña, ganaron Stuart Grahan, Luke Poulter, Jack Whaley, Tyler Weaver, Eliot Baker y Josh Hill, quien aportó el punto decisivo.
Los partidos que terminaron empatados fueron el del estadunidense Kihei Akina contra el británico Niall Shiels Donegan y el del estadunidense Miles Russell contra el británico Connor Graham.

Cabe decir que gran parte del drama que se desarrolló en la recta final se debió a que los visitantes lideraban en gran parte de los partidos, los que dieron la vuelta en los últimos hoyos. El marcador final fue de 13.5 contra 12.5, en favor de los británicos e irlandeses.
Esta fue la edición 51 de la Walker Cup y esta fue apenas la décima victoria de Gran Bretaña & Iranda. No triunfaban desde 2015.
El Capitán ganador fue Dean Robertson, en tanto que el Capitán de los visitantes fue Nathan Smith.

Jack Whaley, reciente campeón en el U.S. Amateur, fue uno de los pilares del equipo local, al lado de Luke Poulter, hijo de Ian Poulter. Otro, fue Stuart Grehan, recientemente coronado campeón en el British Amateur.
Por Estados Unidos brillaron Preston Stout, Miles Russell, Ryder Cowan y Jay Leng.

Sin duda, cuando en el futuro se hable de esta Walker Cup, 2016 en Lahinch, ciertamente se mencionará como un triunfo histórico por parte de Gran Bretaña & Irlanda. Así fue, sin exageración alguna.

Mauricio Durazo Villanueva

En el DP World Tour, el Omega European Masters fue definido luego de cuatro hoyos de muerte súbita, un desempate que disputaron el inglés Paul Casey y el eventual campeón, el sudafricano Thriston Lawrence. Fue una jornada final de gran electricidad en la panorámica cancha de Crans-sur-Sierre, en Suiza, una de las más atractivas del circuito europeo. Paul Casey, veterano de 49 años y miembro de la escuadra de los Crushers, en LIV Golf, se apoderó del liderato tras los primeros 54 hoyos, resultado de tarjetas de 67-64-63, para un 16-bajo par, jugando de menos a más. No obstante, arrancó con algunos problemas en la cuarta ronda, en donde sufrió un costoso doble-bogey, producto de un fuera de límites. Pero Casey se recuperó y con una racha de birdies construyó un buen recorrido final; inclusive, había llegado a 19-bajo par, con ventaja de un golpe al llegar al hoyo 18, pero no fue capaz de salvar el par, que le hubiese dado el título.

Por su parte, el sudafricano Thriston Lawrence, de 29 años y quien llegó como el campeón defensor, salió a jugar la ronda final a seis golpes de Casey, en 10-bajo par. Lawrence había comenzado bien el torneo, con parciales de 64-63, para tomar la punta con subtotal de 13-bajo par. Sin embargo, tropezó duramente con una tercera vuelta de 73 golpes, que lo hizo caer del liderato, a seis de distancia de Paul Casey, quien lo superó por 10 en la ronda sabatina. Esto también le ocasionó que no jugara la ronda final en el grupo final. El grupo final estuvo integrado por el sudafricano Erik Van Rooyen, el austríaco Maximilian Steinlechner y el propio Paul Casey. Ni Van Rooyen ni Steinlechner fueron protagonistas este domingo; el primero anotó un 72, dos-sobre par y el segundo, 71, uno-sobre par.

Con este escenario y una desventaja de seis golpes detrás de Casey, Lawrence enfrentó la jornada dominguera. Iba ocho grupos detrás del grupo de Casey, así que él era sabedor que necesitaba algo espectacular para tener alguna aspiración de retener el título. Comenzó en forma vertiginosa, con birdies en los hoyos 2, 4, 5 y 7, para 31 golpes de ida. Ya con toda la inercia y sin cometer bogey alguno, el sudafricano agregó un racimo de cuatro birdies más, en el 10, 12, 14 y 17. Llegado al hoyo 18, Lawrence aun no sabía el registro con el que terminarían los grupos finales. Pensó que necesitaba un birdie más, para firmar un 61, nueve-bajo par. Cuando falla el putt para birdie, fue evidente que él pensó que ahí había perdido la última oportunidad, ya que reaccionó con algo de frustración. Su score de 62, ocho-bajo par, lo colocaba entre los punteros, pero todavía con hoyos por jugar por el resto de jugadores. El total fue de 262 golpes, 18-bajo par.

Casey, luego del doble-bogey en el hoyo 6, construyó una buena ronda, llegando hasta 19-bajo par, producto de un rally de birdies en el 7, 9, 11, 12, 14 y 15, compensados parcialmente con otro bogey, en el 8. Hasta aquí parecía que el veterano inglés lograría la victoria, solamente necesitaba anotar un par en el par-4 del hoyo 18. No obstante, fue presa de los nervios y erró con su segundo golpe. El costoso bogey lo hizo caer a 18-bajo par, con una tarjeta final de 68 golpes, dos-bajo par.

Ambos finalistas fueron al desempate, jugando siempre el hoyo 18. Cada uno tuvo oportunidades para definir con birdie, pero después de tres intentos predominaba el empate. Cada uno anotó tres pares en los tres primeros hoyos jugados. Cabe decir que, tras dos veces que jugaron el 18, por procedimiento, el hoyo se cambió de lugar, algo que a muchos sorprendió. Finalmente, en el cuarto intento, Thriston Lawrence se inspiró y pudo embocar un putt de seis metros para lograr el birdie ganador. Ahí se escribió la historia y el sudafricano logró ser el segundo jugador en conquistar este torneo por tercera vez, desde que se constituyó el circuito europeo en 1972. El primero en ser triple campeón en Suiza fue el inmortal Severiano Ballesteros, ya fallecido. Además, esta fue la sexta victoria del sudafricano en el DP World Tour, que le permite ascender al número 21 en el Race to Dubai.

A solamente un golpe finalizó el inglés Harry Hall, quien arremetió fuertemente en la ronda final con un 63, siete-bajo par, que le dio un acumulado de 263 golpes, 17-bajo par. Estuvo cerca de haber ido al desempate. Enseguida, empataron cinco jugadores en el cuarto sitio, cada uno con score de 264 golpes, 16-bajo par. Entre ellos, tres jugadores españoles, Angel Hidalgo (64), Angel Ayora (66) y Eugenio Chacarra (67). Los otros dos fueron Bernd Wiesberger (64) y el italiano Francesco Laporta (65). Cada uno de ellos estuvo cerca de la punta, con alguna oportunidad de haber igualado en el liderato. Otros hispanos que también destacaron fueron Nacho Elvira, con 266 golpes, 14-bajo par y Rafa Cabrera Bello, con score de 270 golpes, 10-bajo par. Con 9-bajo par, figuraron Sergio García y David Puig.
John Daly II, quien ya había debutado en este circuito, esta vez no tuvo suerte. Luego de haber anotado 69-73, 142 golpes, no pudo salvar el corte.

Mauricio Durazo Villanueva