Captain Sergio Garcia of Fireballs GC hits his shot from the first tee during the final round of LIV Golf Hong Kong at Hong Kong Golf Club (Photo by LIV Golf)

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En LIV Golf, se disputó el Team Championship Michigan, la final de temporada de competencia por equipos. Había gran expectativa por ver en acción a los Fireballs y a los Torque, escuadras en donde participan los mexicanos Abraham Ancer y Carlos Ortiz. Sin duda, muchos auguraban que llegarían a las finales. No obstante, los resultados y el buen juego de los equipos rivales les cerraron la puerta al podium. Fireballs, en cuartos de final, fueron eliminados por HyFlyers, de Phil Mickelson. Los Torque, en cambio, avanzaron a semifinales, dentro de los seis finalistas. De estos seis equipos, saldrían los tres que contenderían por los tres primeros lugares, así que llegar a esta fase fue muy importante. Lamentablemente, Torque fueron eliminados por Stinger, de Sudáfrica.

En el primer partido, Dean Burmester venció a Joaquín Niemann; en el segundo, Mito Pereira emparejó el match, luego de superar a Branden Grace. Y en el decisivo y en donde parecía que los latinoamericanos vencerían, Sebastián Muñoz y Carlos Ortiz fueron eliminados por la experimentada dupla de Louis Oosthuizen y Charl Schwartzel. EL marcador fue 2-arriba y uno a jugar.
En los otros dos encuentros, Crushers, de Bryson DeChambeau, superaron a Smash, de Brooks Koepka y en el último, Legion XIII, de Jon Rahm, eliminaron a HyFlyers, de Phil Mickelson.

Llegaron a la gran final, Legion XIII, Crushers y Stinger. Ahora se decidió en stroke-play, en donde contaban los cuatro scores. Empataron las escuadras de Jon Rahm y de Bryson DeChambeau, en 20-bajo par, tras una jornada final electrizante. Debieron ir a playoff para dirimir al campeón y en esta ocasión, Jon Rahm y equipo no perdonaron y vencieron por 3-bajo par, contra uno-bajo par, a sus rivales de Crushers. Así, Rahm ganó el doblete, ya que además de haber sido el campeón individual en la temporada, también se llevó la final por equipos.

Torque jugó este domingo, con la esperanza de alcanzar el cuarto puesto, pero no pudieron y cayeron hasta el sexto lugar. En el otro grupo, más abajo, Fireballs tenían la posibilidad de quedar en séptimo lugar, pero los 4-Aces los superaron y quedaron finalmente en octavo lugar.

Mauricio Durazo Villanueva

En la LPGA, la japonesa Akie Iwai, siguiendo los pasos de su hermana gemela, capturó este domingo su primer título en este circuito de golf profesional femenil, al anotar una ronda final de 66 golpes, seis-bajo par, que le dio un total de 24-bajo par, un impresionante score que le aseguró una contundente victoria por margen de cuatro golpes, sobre la sorpresiva estadunidense Gurleen Kaur, quien se llevó el subcampeonato con score de 20-bajo par, luego de haber cerrado con recorrido final de 65, siete–bajo par. Efectivamente, fue sorpresiva la actuación de la estadunidense Kaur, quien desde que se incorporó a la LPGA, no había registrado un solo torneo dentro de las diez primeras.

Esta fue la primera ocasión que lo logra, en su mejor actuación de su carrera y su score de 65, siete-bajo par en la ronda final, es el mejor score que ha anotado. Sin embargo, la deslumbrante actuación de la nipona Akie Iwai resultó el gran campanazo, ya que lo hace pocas semanas después de que su hermana gemela, Chisato, triunfara en el torneo de Riviera Maya, en la cancha de Mayakobá. Akie Iwai se llevó el Standard Portland Classic con parciales de 67-67-64-66, para 264 golpes. Su cierre del fin de semana fue avasallador, ya que anotó 14-bajo par en sus dos vueltas finales. Su último bogey lo cometió en el hoyo 2 del sábado y a partir de entonces jugó la cancha en un impresionante 15-bajo par.

El domingo, embocó seis birdies (5, 6, 11, 14, 17, 18), para no dejar lugar a dudas de quién fue la mejor en la semana. Chisato Iwai, la hermana, también brilló en Portland, ya que sumó vueltas de 69-70-66-64 para 269 golpes, 19-bajo par. Ocupó el tercer sitio, empatada con la sueca Linn Grant, quien cerró con score de 67 golpes, cinco-bajo par. Grace Kim, quien triunfara en el Evian Classic recientemente, se quedó con el quinto lugar, con score de 270 golpes, 18-bajo par.
María Fassi fue la única jugadora mexicana que participó. Lamentablemente, no logró librar el corte de los 36 hoyos. Anotó vueltas de 70-77 para 147 golpes. Otro de los hechos relevantes, fue la notable actuación de la veterana Juli Inkster, de 65 años, una antigua campeona de este torneo. Con parciales de 69-74, Inkster sumó 143, uno-bajo par y se quedó a solo uno de haber hecho el corte.

Finalmente, cabría decir que las hermanas Akie y Chisato Iwai no son las primeras que triunfan en la LPGA. Previamente, Charlotta y Annika Sörenstam lo hicieron y les siguieron Ariya y Moriya Jutanugarn; Jessica y Nelly Korda y ahora las Iwai. En el plano amateur, recordamos a las hermanas Aree y Naree Wongluekiet, provenientes de Tailandia, que destacaron hace 25 años.

Mauricio Durazo Villanueva

En la rama amateur, se disputó el U.S. Amateur, en la formidable cancha del Olympic Golf Club, en el área de San Francisco, California, una de las sedes favoritas del U.S. Open a lo largo de los años. El estadunidense Mason Howell, de 18 años superó con holgura a Jackson Herrington, de 19 años, por 7-arriba y 6 a jugar en una de las finales en donde las edades de ambos han sumado menos.

Así es, Howell es el tercer jugador más joven que logra ganar este torneo, el de mayor tradición en el golf estadunidense. Desde el arranque, Howell impuso condiciones y trepó con una ventaja de cuatro-arriba en los primeros 18. Herrington nunca logró repuntar y aplicar presión a su contrincante y muy pronto, la ventaja aumentó. Prácticamente, Mason Howell se dedicó a jugar con su enorme ventaja, para cerrar el match en el hoyo 30. Además, es apenas el segundo jugador en la historia que conquista el título desde la posición 63 de la siembra.

En el U.S. Junior, disputado hace un mes, Howell fue el medalista, pero fue eliminado por el 64 de la siembra en la primera ronda. Ironías del golf.
Con esta impactante victoria, Howell logró su calificación automática para jugar la Walker Cup próximamente, siendo parte del equipo estadunidense.

El mexicano Alejandro Fierro disparó vueltas de 83-77 y no calificó para match-play. Carlos Astiazarán, reciente campeón del Nacional Amateur, anotó 73-71, pero tampoco logró la calificación. Astiazarán jugó llevando la representación de Estados Unidos.

Mauricio Durazo Villanueva

En el Champions Tour, el australiano Richard Green tuvo finalmente el trofeo en sus manos, después de muchas ocasiones en que estuvo tocando la puerta, con gran consistencia. Ahora, en el torneo de Calgary, Canadá, el zurdo anotó parciales de 65-62-65, que fueron suficientes para llevarse el título en el Rogers Charity Classic, con score de 192 golpes, 18-bajo par. Green, quien básicamente hizo su carrera profesional en el European Tour y el Tour de Australasia, frenó el embate de Ricardo González, quien venía con todo buscando igualar con Green en el liderato.

El argentino embocó cuatro birdies en los cinco últimos hoyos (14, 15, 17, 18), pero se quedó a solo uno del empate, con 193 golpes, 17-bajo par. El nuevo campeón, por su parte, jugó una sólida vuelta, con seis birdies y solamente un bogey (11). Un arranque formidable fue clave para lograr el resultado, ya que embocó en los hoyos 2, 3, 5 y 7, para alcanzar rápidamente los 17-bajo par. Finalmente, el score triunfador fue de uno menos, 18-bajo par.

Miguel Angel Jiménez, quien ya tiene cuatro títulos en esta temporada, parecía que venía embalado para alcanzar el quinto título, ya que abrió con parciales de 63-63. Sin embargo, se rezagó en la tercera vuelta y fue superado por Green, el ganador y por Ricardo González, el subcampeón. Jiménez finalizó tercero con score de 194 golpes, 16-bajo par. Un doloroso doble-bogey que anotó en el hoyo 12 fue definitivo para cortar sus aspiraciones. Charlie Wi, de Corea, se quedó con el cuarto sitio, con score de 196 golpes, 14-bajo par, luego de que cerró con gran vuelta de 64 golpes, seis-bajo par.

El chileno Felipe Aguilar terminó en el lugar 38, con score de 5-bajo par.

Mauricio Durazo Villanueva

Scottie Scheffler, el indiscutible número uno del orbe, cosechó una victoria más en su ilustre palmarés, esta vez al haber capturado el BMW Championship, en la cancha de Caves Valley, Maryland, luego de superar al tenaz escocés, Robert MacIntyre en un duelo dominical, por margen de dos golpes. Esta fue la decimoctava victoria en el circuito para el tejano, que así suma ya cinco títulos en esta temporada, con lo que solamente consolida su posición como el indiscutible Jugador del Año, en una temporada que incluye dos campeonatos mayores, el PGA Championship y el Open Championship. Scheffler no fue tan dominante esta vez, conviene aclararlo, ya que contó con la colaboración del subcampeón MacIntyre, quien gracias a un arranque desastroso le facilitó el camino al nuevo ganador del BMW Championship, que había iniciado la cuarta ronda con una desventaja de cuatro golpes.

Con parciales de 66-65-67-67, conquistó el trofeo con score de 265 golpes, 15-bajo par. El zurdo escocés, en cambio, sumó vueltas de 62-64-68-73 para 267 golpes, 13-bajo par. Durante dos jornadas, parecía imbatible, pero ya en los 18 hoyos finales, mostró los signos de la enorme presión de estar disputando el título ante el mejor jugador de los tiempos actuales. Cometió tres bogeys en los cinco primeros hoyos, hecho ineludible que le hizo perder el liderato rápidamente y a partir de ahí jugó en par de campo, sin recuperarse ya en la recta final del torneo. No perdió el subcampeonato, pero al terminar su jornada final, MacIntyre se veía muy frustrado y sin aliento alguno.

El golpe fenomenal en esta jornada final llegó en el green del hoyo 17, en donde Scottie Scheffler, ejecutando un delicado tiro desde el rough, embocó su pelota en cámara lenta, en una trayectoria que vio desaparecerla en forma dramática, para el birdie que selló el triunfo para él. Cabe agregar también, que Scheffler cometió dos errores claros de tres putts en el green, lo que hizo que MacIntyre tuviera alguna esperanza en los hoyos finales; no obstante, el de Escocia no aprovechó esta situación y prácticamente no opuso resistencia ante el embate de Scheffler. En el tercer lugar finalizó Maverick McNealy (66), con 269 golpes, 11-bajo par. Tommy Fleetwood (67) y Sam Burns (68) compartieron el cuarto sitio, cada uno con 270 golpes, 10-bajo par.

El drama persistió a lo largo de la jornada final, en virtud de que solamente los 30 primeros de la clasificación son elegibles para llegar a disputar el Tour Championship. Se metieron Chris Gotterup, Sungjae Im y Akshay Bhatia, pero quedaron fuera Michael Kim, Rickie Fowler, Matthew Fitzpatrick y Taylor Pendrith. Lo que ocurrió en los hoyos finales fue decisivo, para aumentar el drama en la cancha de Caves Valley.
Con esta nueva victoria, Scottie Scheffler llegará con toda la confianza del mundo para defender su título en la FedEx Cup. No obstante, ya no habrá ventaja al comienzo, todos comenzarán desde cero. Este esquema le abre la puerta para que aquellos que no han brillado tanto en la temporada, puedan dar un campanazo y llevarse el trofeo más codiciado del golf profesional.

Mauricio Durazo Villanueva