El el Champions Tour, había una gran expectativa. ya que el Insperity Invitational es un torneo con prestigio ganado a través de los años en el área de Houston y además, el alemán Bernhard Langer hacía una esperada y anunciada reaparición, luego de la lesión en el tendón de Aquiles que lo mantuvo alejado después de la cirugía reparatoria a que se sometió. Lamentablemente, el clima no aportó mucho y el torneo debió jugarse a solamente 36 hoyos, factor que evidentemente le restó brillo y realce. Si de por sí, los torneos del circuito de veteranos se juegan a 54 hoyos normalmente, quintar 18 hoyos más es una grave contingencia.

El inesperado ganador, con estos factores en juego, fue el estadunidense Scott Dunlap, quien con rondas de 65-70 capturó el título con score de 135 golpes, nueve-bajo par. Este clásico se disputó en la cancha de The Woodlands Country Club, en Texas. A Dunlap le siguió Stuart Appleby y Joe Durant, quienes empataron en el segundo sitio, cada uno con score de 136 golpes, ocho-bajo par.

Steven Alker y Thongchai Jaidee empataron en el cuarto lugar, con score de 137 golpes, siete-bajo par.
En su segundo recorrido, Dunlap comenzó por el hoyo 10 y luego de 10 hoyos, había acertado tres birdies; sin embrago, entró en dificultades hacia la recta final del torneo, cuando cometió dos bogeys, que a punto estuvieron de costarle el título. Gracias al cuarto birdie, en el hoyo 8, pudo el estadunidense todavía cerrar con bogey en el hoyo 9 y aún así, llevarse la victoria. Solamente en una ocasión había logrado ganar en el Champions Tour, en 2014, cuando capturó el Boeing Classic. Ahora, casi diez años después, vuelve a ganar, en forma inesperada y con la ayuda del clima de Houston.

Esteban Toledo, quien siempre es bien recibido como excampeón en The Woodlands, no logró la actuación que esperaba y con parciales de 74-72, finalizó en el lugar 52. Ricardo González anotó dos vueltas de 74 golpes y cerró en el lugar 61.
Por su parte, el reaparecido Bernhard Langer arrancó en gran forma con parcial de 69 golpes, tres-bajo par. Lamentablemente, aflojó con 74 golpes en su segundo recorrido y en esta ocasión, debió conformarse con el lugar 31, con 143 golpes. Sin una tercera vuelta para jugar, ya no hubo manera de remontar posiciones.

Mauricio Durazo Villanueva

En el PGA Tour, el canadiense Taylor Pendrith, quien había sido rebasado en el hoyo 17 por un impetuoso Ben Kohles, aprovechó un inesperado regalo por parte del novato estadunidense y con un valiosísimo birdie en el par-5 del hoyo 18, le dio la vuelta al marcador y se llevó el CJ Cup Byron Nelson, para su primer título en el PGA Tour. Kohles, quien por vez primera había asumido el liderato, tras espectaculares birdies en los hoyos 16 y 17, sufrió una tremenda presión en los linderos del green del hoyo 18, en donde no pudo salvar el par, que lo hubiese enviado a muerte súbita contra el de Canadá.

Kohles ya estaba en 23-bajo par, con uno de ventaja cobre Pendrith, quien con 22-bajo par sentía que el torneo se le había escapado de las manos. Con una prodigiosa distancia, Pendrith se estuvo dando varias oportunidades para birdie, pero también hay que reconocer que su juego corto lo salvó en muchas ocasiones, especialmente cuando ejecutó golpes extraordinarios desde bunkers o alrededor de los greens. Es común subestimar el juego corto de un gran pegador de pelota, como lo es este canadiense, así que esta parte de su juego también merece una mención especial.

Efectivamente, Taylor Pendrith embocó en más de una ocasión desde fuera de green, en lances extraordinarios. Llegando al hoyo 18, con desventaja de uno, jugó de antología; dicho por èl, pegó uno de sus mejores drives de su carrera, colocando la pelota en el fairway, a distancia de llegar de dos golpes al green. Enseguida, un hierro-4 perfectamente ejecutado, hizo aterrizar la pelota en el green, a más de diez metros para águila. El primer putt quedó corto, pero a una distancia de metro y medio para el birdie. En medio de sus hazañas, Ben Kohles hacía un desastre en su juego y lamentablemente para su causa, sufrió un bogey devastador, que le impidió ir al desempate contra el eventual campeón. Y evitó que aspirara a lograr su primera victoria en el PGA Tour, en su año de novato. Cabe recordar que Ben Kohles fue un múltiple ganador la temporada pasada en el KornFerry Tour y además fue el «Jugador del Año» en dicho circuito.

Por su parte Taylor Pendrith finalmente logra concretar un primer triunfo en el circuito. Con parciales de 64-67-63-67, logró el título con score de 261 golpes, 23-bajo par. Ben Kohles, por su parte, no pudo jugar más consistente, con vueltas de 65-66-65-66 para 262 golpes, 22-bajo par. Alex Noren terminó solitario en el tercer lugar, con score de 263 golpes, 21-bajo par. Mención especial merece la actuación del puertorriqueño Rafael Campos, quien con un fenomenal 63, ocho-bajo par, dio un gran salto hasta el noveno puesto, con score de 18-bajo par. El mexicano Raúl Pereda no logró librar el corte de los 36 hoyos.

Como dato curioso, cabe decir que Taylor Pendrith jugó en México en aquel torneo auspiciado por Bridgestone, en el cual Tiger Woods estaba programado para jugar al lado de Matt Kuchar. Fue un torneo de parejas, internacional, ya que recibimos la visita de varios jugadores de muchos países. Taylor Pendrith jugó en aquella ocasión con su amigo y compatriota, Corey Conners. El triunfo en aquel torneo se lo llevaron Kuchar y Justin Hueber, quien entró como sustituto de Tiger Woods. Rafael Campos, por cierto, también estuvo en México para jugar en el torneo de Bridgestone.

Mauricio Durazo Villanueva

En el LIV Golf, el veterano Brooks Koepka está encontrando un gran ritmo de juego, tal y como lo hizo por estas fechas el año pasado, en la víspera del Masters, en donde finalizó en la segunda posición. En este año y una vez que no logró el resultado aceptable en Augusta National, Koepka ha decidido intensificar su nivel de entrenamiento, hecho que le está retribuyendo en una mayor cosecha de nuevos títulos en LIV Golf. Y ello sucede cuando solamente faltan dos semanas para que se dispute el PGA Championship, en donde Koepka llegará como el flamante campeón defensor y uno de los favoritos. En Singapore, fue confirmado que una de las características del juego de este corpulento jugador, es que una vez que toma la delantera, es muy difícil hacerle oposición e intentar arrebatarle el liderato.

Detrás de él supo contener los embates de Cameron Smith, Marc Leishman, Jon Rahm, Talor Gooch, Tyrrell Hatton y Thomas Pieters y con parciales de 66-64-68, capturó el título con score de 15-bajo par. Una vez que asumió el mando el sábado con 64 golpes, Koepka nunca miró hacia atrás y nunca estuvo en dificultades. En cuanto cometió alguno de sus contados bogeys, inmediatamente reaccionaba con otro birdie, para cerrarles la puerta a sus perseguidores. Un factor importante que ayudó a reblandecer la cancha fue la intensa lluvia que cayó en la primera jornada del torneo, la cual obligó a suspender el juego durante varias horas. En resumen, la claridad y contundencia con que se llevó Brooks Koepka el trofeo individual, desvió la atención hacia el torneo por equipos en donde los Ripper, integrado por australianos, se coronó por segunda semana consecutiva.

Detrás de Koepka, Cameron Smith y Marc Leishman compartieron el segundo puesto, cada uno con score de 13-bajo par. Enseguida, en el cuarto sitio, Talor Gooch, con score de 12-bajo par. Tyrrell Hatton y el belga Thomas Pieters empataron en el quinto lugar, con score de 11-bajo par. Abraham Ancer finalizó con score de 9-bajo par, empatado con Jon Rahm, López Chacarra y el polaco Adrian Meronk. Con esta nueva victoria, Brooks Koepka es el primer jugador que alcanza cuatro triunfos en LIV Golf. Otro estadunidense, Talor Gooch, tiene tres en su haber; ellos son los máximos ganadores del nuevo circuito.

La notable actuación de los australianos Smith y Leishman catapultó a los Ripper a su segunda victoria en semanas consecutivas. Esta vez, en Singapore, superaron a los Fireballs y a los Cleeks por tres golpes. Estas dos escuadras empataron en la segunda posición con 29-bajo par, cada una. Ancer y López Chacarra fueron los motores para que Fireballs surgiera con esta gran actuación y por parte de los Cleeks, Kaymer, Meronk, Bland y Samooja sin duda, sorprendieron.

Mauricio Durazo Villanueva