En la LPGA, la japonesa Miyu Yamashita igualó con la tailandesa Jeeno Thitikul como las únicas dos jugadoras que han logrado dos títulos en torneos oficiales en esta temporada, luego de haber salido triunfante en el Maybank Championship, disputado en Kuala Lumpur, capital de este país. Para ello, la nipona debió librar una intensa lucha en la ronda final del torneo, suspendido en varias ocasiones debido a la lluvia. En esta ronda final, el tablero de líderes se vio repleto de aspirantes al título y los nombres que se barajaban llegaron a casi diez jugadoras, con serias posibilidades de salir campeonas. Al final de los 72 hoyos, Miyu Yamashita empató con la coreana Hye-Jin Choi y con la australiana Hannah Green.

Hay que recordar que Choi se veía perfilada rumbo a su primera conquista en la LPGA, pero se desplomó con ronda de 73, uno-sobre par. Aún así, empató con 270 golpes, 18-bajo par, mismo total de Green (68) y de la campeona Yamashita (65). En su recorrido final, la japonesa anotó siete birdies, sin bogeys, en una gran demostración de consistencia. Hannah Green, por su parte, aspiraba a hilar una segunda victoria consecutiva, ya que ella fue parte de la escuadra de Australia que conquistaron la International Crown la semana previa, en Corea.

Ya en la muerte súbita, Yamashita supo jugar con más estrategia el complicado par-5 del hoyo 18. Ni Hannah Green, ni Hye-Jin Choi lograron darse la oportunidad para birdie, pero fue la nipona quien embocó un putt de cinco metros, con delicada caída, para llevarse el título, en el primer hoyo del desempate. Con ello, selló su segunda victoria en el año y le disputa a Jeeno Thitikul y Minjee Lee el título de Jugadora del Año. Así, Yamashita demostró que su triunfo en el AIG Women’s Open, no fue casualidad. Fue el quinto major del año el que Yamashita se llevó. Cabe agregar que esta jugadora, de apenas 24 años, está en su primer año completo en el circuito; esto significa que compite bajo la condición de novata.

Pero no piensen que solamente estas tres finalistas dominaron por completo la jornada final en Kuala Lumpur. Un puñado de astros se asomó al liderato y todas tuvieron la oportunidad de haber salido victoriosas. Entre ellas, la número uno, Jeeno Thitikul, sin duda la favorita de una gran parte del público. Thitikul logró abrigar esperanzas cuando aprovechó el mal inicio de Choi, inclusive trepó al liderato con una tremenda racha de cuatro birdies en sus primeros cinco hoyos. Lamentablemente para su suerte, Thitikul se apagó en el resto del recorrido y finalizó con ronda de 68, cuatro-bajo par. Cosechó seis birdies en total, pero dos bogeys (7, 16), frenaron su marcha. Ella fue una de cinco jugadoras que empataron en el cuarto lugar, quieness se quedaron a solo un golpe del desempate. Las otras fueron Akie Iwai (67), Yan Liu (70), A Lim Kim (68) y la veterana Sei Young Kim (66).

Por su parte, Gaby López tuvo otro gran cierre y con ronda final de 66 golpes, seis-bajo par, dio un salto al lugar 23, con score de 277 golpes, once-bajo par. Tras un arranque lento, con 72 golpes, Gaby jugó sus tres vueltas restantes en 11-bajo par.

Albane Valenzuela, en cambio, no tuvo buena fortuna esta semana. La suizo-mexicana anotó un score de 285 golpes, tres-bajo par, score que la ubicó en el lugar 49 de la clasificación.
Miyu Yamashita es la nueva figura del Japón que integra un contingente poderoso en la LPGA. Al lado de Ayaka Furue, Mao Saigo, Nasa Hataoka, Akie y Chisato Iwai, Yuka Saso, Yamashita se integra a una potencia golfística, como antes lo fue Corea del Sur. Cada semana, es muy común ver a una o varias japonesas alrededor del liderato. Esta nueva competencia de parte de las nuevas figuras, sin duda ha dificultado el que surja una figura dominante en el circuito.

Mauricio Durazo Villanueva

En la LPGA, la australiana Minjee Lee se convirtió en una pieza clave para que su país conquistara el Hanwha LIFEPLUS International Crown, que se decidió de manera dramática este domingo en la esperada final ante Estados Unidos, que finalmente fueron frenadas en este clásico disputado en Corea del Sur. De los ocho equipos que jugaron, cuatro calificaron para las semifinales, el domingo en la mañana, y la gran final, por la tarde. Estados Unidos, sin perder un match, calificó en primer lugar, seguido por Australia, que le arrebató un empate, en el partido entre Minjee Lee y Stephanie Kyriacou contra Angel Yin y Yealimi Noh. Ese empate le dio el pase a Australia, apenas superando por medio punto a Tailandia y China. Tailandia era la campeona defensora. En el segundo grupo, avanzaron Resto del Mundo y Japón, que eliminaron a Corea del Sur y Suecia. Todos los equipos se presentaron con gran fortaleza.

En la primera semifinal, la aplanadora Estados Unidos continuó invicto, pasando sobre Japón. Angel Yin dispuso de Rio Takeda y Yealimi Noh superó a Miyu Yamashita. En el tercer partido, Ayaka Furue y Mao Saigo derrotaron a Lauren Coughlin y Lilia Vu. Así, las estadunidenses avnzaron a la gran final. En la segunda semifinal, Minjee Lee comenzó a hacer historia y encaminar a su país rumbo a la conquista del campeonato. Fue un choque dramático, ya que desde que comenzó su match contra la encendida Brooke Henderson, Lee siempre estuvo abajo, hasta tres-abajo en determinado momento. La canadiense Henderson había brillado como parte de esta escuadra, al lado de Charley Hull, Wei-Ling Hsu y Lydia Ko. Habían mostrado gran poderío, así que se veían favoritas ante Australia, que apenas había calificado. Cuando Charley Hull aumenta su ventaja sobre Hannah Green, era claro que si Brooke Henderson mantenía su delantera sobre Minjee Lee, el pase sería para Resto del Mundo. Sin embargo, Lee se sostuvo en el match y comenzó a remar contra la corriente, hasta empatar el partido. En la recta final, Minjee Lee logró darle la vuelta y llevarse el punto, empatando en el acumulado. Así, el tercer match decidiría la semifinal, en donde Stephanie Kyriacou y Grace Kim se cubrieron de gloria al superar en 20 hoyos a la poderosa dupla de Wei-Ling Hsu y Lydia Ko.

Ya en la gran final, la inspirada Minjee Lee enfrentó a una poderosa Angel Yin, a la que superó tras un tozudo match, por dos-arriba y uno a jugar. Yin estuvo arriba en gran parte del encuentro, hasta avanzado el partido, pero nuevamente Lee sacó la casta y pudo eliminar a la estadunidense, poniendo el primer punto. En el segundo choque, la veterana Hannah Green ahora sí pudo desplegar su gran talento y terminó eliminando a Yealimi Noh, también por 2-arriba y uno a jugar. Así, aseguró el título para Australia, de manera resonante. Estados Unidos, que lució como aplanadora los tres primeros días, ni siquiera pudo ganar el tercer match, ya que Stephanie Kyriacou y Grace Kim rescataron el empate frente a Lauren Coughlin y Lilia Vu. Sin perder un partido en la final, Australia es campeona del International Crown.
En el match de consolación, Resto del Mundo superó a Japón, por el tercer lugar.

Mauricio Durazo Villanueva

En el Champions Tour, el neozelandés Steven Alker escapó desde el comienzo, con una fantástica primera ronda de 61 golpes, once-bajo par, que inmediatamente le dio una gran ventaja, con la que navegó rumbo al título, el Simmons Bank Championship, jugado en Arkansas. Con cinco de ventaja, Alker fue aumentando progresivamente ésta y ya en la ronda final, prácticamente tenía el torneo en la bolsa. En ese primer día, Alker fue implacable, dando una verdadera exhibición, con tiros certeros a las banderas, como flechas y embocando los cortos putts para birdie. Se podría afirmar, sin temor a equivocarse, que esta ronda fue una de las mejores en la temporada.

Tras este fenomenal 61, Alker agregó recorridos de 66 y 69 para un increíble 20-bajo par. Sumó 196 golpes, para una victoria por margen de siete golpes, sobre el australiano Richard Green (66) y el estadunidense Tag Ridings (71), cada uno con 203 golpes, 13-bajo par.
Stewart Cink, de los favoritos para triunfar en este torneo, anotó vueltas de 66-70-69 para score de 205 golpes, 11-bajo par. Cink terminó en el cuarto sitio en solitario.
Justin Leonard, ganador recientemente en Virginia, anotó vueltas de 66-68-72, que le dio un total de 206 golpes, diez-bajo par. Empató en el quinto puesto con Freddie Jacobson (66), Darren Clarke (67) y Cameron Percy (70).

Con el triunfo, Alker salta al primer lugar en la clasificación, de cara al último torneo, la Charles Schwab Cup. Le siguen Miguel Angel Jiménez, Stewart Cink, Ernie Els y Thomas Bjorn. Llegará con gran confianza al último torneo de la temporada.

Mauricio Durazo Villanueva

En el PGA Tour, el estadunidense Mike Brennan dio un gran campanazo en el estado de Utah, al conquistar su primer título en el PGA Tour, en apenas su tercera salida, el Bank of Utah Championship, que se disputó este fin de semana en la cancha de Black Desert. Matt McCarty lo había hecho hace un año y ahora surge el estadunidense Brennan como uno de los nuevos valores que habrá que seguir de cerca. De 23 años de edad y originario de Virginia, Brennan hizo su temporada en el PGA Tour Americas, en donde recientemente logró su promoción al Korn Ferry Tour, en virtud de sus tres victorias en el año. Pero en una sentencia que resultó cierta, su caddie le había dicho que él, refiriéndose a Brennan, no iría al Korn Ferry, sino al PGA Tour.

Aprovechando su invitación del patrocinador, Michael Brennan sorprendió a todos con una actuación excepcional, con un poderío impresionante. Anotó parciales de 67-65-64-66 para score de 262 golpes, 22-bajo par. Venció por margen de cuatro golpes, sobre Rico Hoey, quien sumó vueltas de 68-68-63-67 para 266 golpes, 18-bajo par. Matt McCarty, que defendía su título, empató en el tercer sitio, al lado de otros cinco jugadores, cada uno con score de 268 golpes, 16-bajo par. Ellos fueron David Ford (67), Thorbjorn Olesen (68), Ben Silverman (67), Justin Lower (67) y Pierceson Coody (69).

En la ronda final, Michael Brennan respondió a la presión de encabezar un campeonato por vez primera, en el PGA Tour. Había salido con dos golpes de ventaja sobre Matt McCarty, pero con un impresionante rally de cinco birdies (2, 3, 5, 7, 9), cerró la puerta a sus perseguidores. Ya en los nueve de regreso, sobrellevó el cierre y con dos birdies más y dos bogeys, firmó una tarjeta final de 66, cinco-bajo par, que le dio su score ganador de 262 golpes, 22-bajo par. El surgimiento de Rico Hoey en la ronda final, con tarjeta de 67, cuatro-bajo par, lo elevó al subcampeonato, con 266 golpes, 18-bajo par. McCarty nunca entró en contención realmente y con un discreto 70, uno-bajo par, compartió el tercer sitio en forma múltiple.

Los veteranos Brandt Snedeker (63) y Max Homa (67), compartieron el noveno lugar, con 269 golpes, 15-bajo par. Cabe anotar que la última ocasión que un jugador había triunfado en el PGA Tour, como invitación de un patrocinador, había sido Nick Dunlap, quien capturó el título en el American Express, el año pasado.

Mauricio Durazo Villanueva

En el DP World Tour, el coreano Junghwan Lee aprovechó una rendija que le abrieron este domingo, el hispano Nacho Elvira y el sueco Mikael Lindberg y con fantástico recorrido final de 64 golpes, siete-bajo par, capturó el Genesis Championship en su país natal, Corea del Sur, ante miles de entusiastas aficionados que se congregaron en la cancha de Woo Jeong Hills Country Club, quienes se deleitaron por la exhibición que dio el nuevo campeón, Lee.

Elvira y Lindberg habían comenzado la vuelta final con subtotal de ocho-bajo par, que representaban cuatro golpes de ventaja sobre el cuatro-bajo par que registraba Lee, que había sumado parciales de 71-65-73. Poco a poco, el jugador local fue cosechando birdie tras birdie, prácticamente sin cometer errores, salvo el solitario bogey del hoyo 2. Pero tras este descuido, el coreano reaccionó con una impresionante hilera de cinco birdies, en el 3, 4, 5, 6 y 7. Así, llegó a ocho-bajo par, muy cerca de los punteros, que se desplomaban conforme avanzaba la ronda final. Dos birdies más, en el 10 y el 14, lo lanzaron al liderato y solamente era cuestión de ver si Nacho Elvira lograba igualar el score que pondría en la pizarra el coreano Junghwan Lee, ya que Andy Sullivan y Laurie Canter perdían la oportunidad. Para coronar su faena, Lee acertó un último birdie en el par-5 del 18, para firmar tarjeta de 64 golpes, siete-bajo par.

Ya con el último birdie, solamente Nacho Elvira podría ya igualar con el jugador local, ya que su score rondaba por el 10-bajo par. Sin embargo, el español cometió un error garrafal en su salida del 17, ya que al caer en el bunker, quedó sin posibilidades de llegar al green de dos golpes. El bogey lo hizo descender a nueve-bajo par, de tal forma que estaba obligado a hacer águila en el hoyo final. Pero tal hazaña estaba fuera de su alcance, de manera que una sucesión de errores lo hicieron caer a ocho-bajo par, con tarjeta final de 71 para 276 golpes. Al terminar con bogey-bogey, Elvira perdió el subcampeonato en solitario, el que debió compartir con Laurie Canter, quien con parcial de 67, cuatro-bajo par, empató con Elvira en el segundo sitio, también con 276 golpes, ocho-bajo par. El score ganador de Junghwan Lee fue de 273 golpes, once-bajo par, quien se llevó el título con margen de tres golpes.

Andy Sullivan (70), Yuto Katsuragawa (70) y Andrea Pavan (66), igualaron en el cuarto lugar, cada uno con score de 277 golpes, siete-bajo par. Sullivan, por su parte, fue uno de dos jugadores que anotaron cuatro recorridos bajo-par. Hideki Matsuyama, uno de los jugadores estelares en este torneo, cerró con vuelta de 70, uno-bajo par, que le valió empatar en el séptimo lugar con otros seis jugadores, cada uno con 278 golpes, seis-bajo par. Adam Scott, otro de los estelares, terminó con ronda final de 72, uno-sobre par, que lo ubicó en el trigésimo sitio, con 281 golpes, tres-bajo par.

Mauricio Durazo Villanueva