El escenario del Campeonato de la PGA de 2024 y la última victoria de McIlroy en un major

La victoria de Rory McIlroy en la oscuridad en el Campeonato de la PGA de 2014 en Valhalla Golf Club, resistiendo las embestidas de los favoritos locales Phil Mickelson y Rickie Fowler en una ronda final retrasada por la lluvia, fue la última victoria del norirlandés en un major. Sin embargo, no fue la última vez ni la primera vez que alguien del Viejo Mundo dejó una huella en Valhalla y Kentucky.

«Hemos expuesto piedra caliza en todo el campo de golf, y estamos prácticamente en el corazón de la piedra caliza», dijo Jimmy Kirchdorfer, presidente general de Valhalla Golf Club. «Esa es la razón por la que los primeros colonos decidieron criar caballos y lanzar la industria del whisky aquí. La piedra caliza es la clave de nuestra tradición en Kentucky».

La piedra caliza es la base de Valhalla y de la mayoría de las tradiciones de Kentucky, desde el bluegrass (tanto la planta como la música) hasta los caballos y el bourbon.

«Impregna el agua con minerales esenciales que son consumidos por la levadura durante el proceso de fermentación. Luego filtra el agua y elimina el hierro, que podría interactuar con los componentes de la barrica de roble y decolorar el bourbon», explica el dublinés Conor O’Driscoll, séptimo maestro destilador de Heaven Hill.

«Si nos fijamos en nuestra cartera, Henry McKenna era irlandés, Evan Williams era galés. Fueron los irlandeses y los escoceses quienes trajeron el whisky a América. Por supuesto, los irlandeses lo inventaron… o eso afirman», dice con “craic” (la típica sorna irlandesa y escocesa) O’Driscoll, el druida también detrás de la combinación de Elijah Craig, un nombre asociado con la invención del bourbon.

Coincidiendo con el aniversario del Kentucky Bourbon Trail, O’Driscoll conoció a su esposa hace unos 25 años en el Derby de Kentucky, otro crisol de influencias internacionales en el estado del bluegrass, incluidos algunos de los jinetes con más victorias de México y Puerto Rico.

«Fui al Derby de Kentucky y todo tuvo sentido, el evento fue muy internacional», dijo el inglés Josh Webber, parte del equipo de mantenimiento durante la Ryder Cup de 2008 y el Campeonato de la PGA de 2014 en Valhalla Golf Club.

«El Derby fue una experiencia fantástica. Fui a la carrera de caballos y nunca vi un caballo. Estábamos en el infield festejando», agregó el irlandés Paul O’Donoghue. Webber y O’Donoghue fueron los únicos europeos bajo las órdenes del superintendente Mark Wilson durante la memorable Ryder Cup en Valhalla.

«Cuando estaba cortando los greenes, tenía la bandera europea sobre los hombros y llevaba una corona», comenta Webber. «Siempre teníamos la bandera europea ondeando y Mark fue y compró 200 banderas estadounidenses para el resto del equipo», recuerda O’Donohue.

Ambos entonces jóvenes del Viejo Mundo en Kentucky, ahora superintendentes en el sur de Inglaterra y los Países Bajos, atesoran los recuerdos de su tiempo en Valhalla y las «enormes similitudes entre el suelo de las Islas y Kentucky», incluso el whisky, la hierba y la música.

«A excepción de uno o dos lugares, Irlanda es principalmente piedra caliza, lo que te da el verde», explicó O’Donohue. «La única razón por la que lo llamamos bluegrass en Kentucky es porque cuando hace calor se vuelve azul», agrega el superintendente irlandés sobre el origen del nombre de la hierba y el género Bluegrass, derivado de la música tradicional escocesa, irlandesa e inglesa.

Canciones de bluegrass sobre la familia, los caballos, el bourbon e incluso la piedra caliza sonaban de fondo durante el tiempo que Webber y O’Donohue pasaron bajo el ala del miembro del Salón de la Fama del Golf de Kentucky, Mark Wilson, en Valhalla Golf Club.

«Ser parte de la construcción de Valhalla me puso a favor del viento y me lanzó cuesta abajo», dice Wilson, quien comenzó su carrera en los años setenta con la primera clase de superintendentes con educación formal en el país.

«Durante 22 años corté las hierba de los fairways de Valhalla con cortadoras de césped de greenes. Y todos los inviernos teníamos que ampliar el espacio y el lugar», cuenta Wilson, ahora retirado, testigo privilegiado de una Ryder Cup y tres Campeonatos de la PGA en Valhalla.

«Tuvimos la suerte de tener finales épicos e históricos. Los recuerdo todos», dice Kirchdorfer. «Tiger venciendo a Bob May en un desempate en 2000 fue espectacular», recuerda sobre la victoria de Tiger Woods, la primera vez desde 1953 (Ben Hogan) que un jugador ganaba tres majors en el mismo año.

«La Ryder Cup de 2008, cuando Estados Unidos luchó por ganar hasta el final y tuvimos dos jugadores de Kentucky, Kenny Perry y JB Holmes, fue muy especial. Mucha gente de Kentucky diría que fue el mejor evento deportivo en el que han estado», agrega Kirchdorfer.

«Valhalla es fantástico. Siempre parece proporcionar un final muy emocionante en estos campeonatos. Vi el PGA de 2000 aquí cuando Tiger ganó contra Bob May, y también estaba sentado en casa viendo la Ryder Cup. Parece que siempre proporciona un gran final», dijo McIlroy después de ganar su cuarto major en Valhalla a los 25 años.

Una década más tarde, dos semanas después del 150º Derby de Kentucky, y en el 25º aniversario del Kentucky Bourbon Trail, Rory McIlory, del Viejo Mundo, podría romper el hechizo y ganar su quinto major en el 106º Campeonato de la PGA en Valhalla Golf Club.

«Me lo pasé muy bien aquí y espero volver algún día a Valhalla e intentar ganar esto de nuevo», fueron algunas de sus últimas palabras en 2014 antes de partir de Kentucky con el Trofeo Wannamaker.

En el PGA Tour, llegó a su fin la tercera edición del Mexico Open at Vidanta Vallarta, con la emotiva victoria de Jake Knapp, un estadunidense de bajo perfil que en esta semana salió de la oscuridad y logró capturar su primer título en este circuito. Con algunas actuaciones destacadas en el arranque de este año, Knapp comenzó a llamar la atención por su gran poder y su largo back swing, muy al estilo de John Daly. Y con un estilo y personalidad característicos, algunos comenzaron a fijarse en él, un veterano de largo periodo de maduración, quien ha tenido que batallar desde muy abajo para hacerse de un nombre en el golf profesional. Entre los circuitos en que ha jugado, destacan el Canadian Tour y el KornFerry Tour. En esta semana Jake Knapp disparó tres electrizantes vueltas, siempre bajando su score con respecto al día previo y con parciales de 67-64-63, tomó una delantera de cuatro golpes sobre Sami Valimaki, de Finlandia. No obstante, Valimaki logró un muy buen inicio y pudo igualar con Knapp, quien a estas alturas ya era un asombroso personaje, cuya historia ya se difundía profusamente por sus eccentricidades.

Sin embargo, a Valimaki le duró muy poco el gusto, pues una vez que alcanzó a Knapp en 19-bajo par, comenzó a equivocarse y al final debió conformarse con el subcampeonato, con parciales de 64-67-67-69 para 267 golpes, 17-bajo par. Aun así, es una actuación muy notable para el jugador de Finlandia, quien ha aprovechado perfectamente su acceso al PGA Tour, desde el DP World Tour. Con este resultado, indudablemente tendrá acceso a más torneos del circuito.

Jake Knapp, el hombre de la semana, alcanza con esto un grado de ganador en el PGA Tour y para él se abre un horizonte muy promisorio con participaciones en los mejores torneos del orbe. El estadunidense, quien perdió el año pasado a su abuelo, un personaje muy relevante en su crecimiento y desarrollo, anotó vueltas de 67-64-63-71 para 265 golpes, 19-bajo par. Ya impuso una nueva marca, con dos o menos fairways acertados para un ganador de un torneo oficial, desde que se lleva registro de esta estadística en 1983. Es el tercer novato que gana en esta temporada, luego de que Matthieu Pavon y Nick Dunlap lo hicieran antes que él. Algo que restó emotividad al torneo, fue el hecho de que prácticamente fue un duelo entre solo dos jugadores, Knapp y Valimaki, además de que el field careció de la profundidad de otros años. En el tercer lugar empataron Stephan Jaeger (65), C.T. Pan (65) y Justin Lower (68), cada uno con score de 270 golpes, 14-bajo par. Álvaro Ortiz arrancó con 67-64, pero no soportó el ritmo y finalizó en el 13er lugar, con score de 273, 11-bajo par. Cerró con vuelta de 69 golpes, dos-bajo par y fue el mejor latinoamericano del torneo. Le siguió Nico Echavarría, en el lugar 24 y enseguida, Emiliano Grillo, en el puesto 33.

Santiago de la Fuente fue el segundo mexicano que libró el corte, con score de 278 golpes, seis-bajo par, en el lugar 46.

Mauricio Durazo Villanueva

En el Asian Tour, el mexicano Carlos Ortiz dejó atrás al sudafricano Louis Oosthuizen en la ronda final del International Series Oman, celebrado en el Al Mouj Golf, en Oman. Ortiz capturó este importante triunfo con rondas de 67-69-68-65 para score de 269 golpes, 19-bajo par, un total que superó al sudafricano por margen de cuatro, toda vez que habían arrancado la jornada final empatados, en 12-bajo par. Oosthuizen anotó un recorrido final de 69, tres-bajo par, que lo dejó solitario como subcampeón, con 273 golpes, 15-bajo par.

La clave para el triunfo dominical de Ortiz en Oman fueron los siete birdies que acertó el tapatío en su recorrido final, en los hoyos 6, 7, 9, 10, 11, 13 y 14, una arremetida muy sólida que lo encumbró en el liderato definitivamente. El mexicano registró nueve greens de un solo putt, lo que refleja su gran consistencia. Además, en sus últimos 14 hoyos, acertó el green en regulation. Muy destacada actuación de Ortiz, quien el año pasado estuvo a punto de lograr su primer título en el LIV Golf, pero perdió en desempate.

El chileno Joaquín Niemann continúa atravesando por un momento muy positivo y en esta ocasión finalizó en el tercer puesto, con score de 274 golpes, 14-bajo par. Anotó una vuelta final de 67 golpes, cinco-bajo par. Otro latinoamericano, Mito Pereira, compartió el cuarto sitio, con score de 275 golpes, 13-bajo par.

Mauricio Durazo Villanueva

En la LPGA, una actuación sobresaliente de la local Patty Tavatanakit, que superó en la recta final a la suizo-mexicana Albane Valenzuela y se coronó campeona en el Honda LPGA Thailand, que representó su primer triunfo desde 2021. Tavatanakit, quien arrancó de manera tórrida, con cuatro birdies en sus primeros 10 hoyos, casi se vio alcanzada por el embate de Valenzuela, que destrozó la cancha con una vuelta impresionante de 63 golpes, nueve-bajo par. Así, la tailandesa debió embocar sendos birdies en los hoyos 16 y 18 para marcar la diferencia y evitar así la muerte súbita. La vuelta final de la tailandesa fue de 67 golpes, cinco-bajo par, con seis birdies y un solitario bogey en el hoyo 15.

Por su parte, Valenzuela atacó las banderas de Siam Country Club con una ráfaga de seis birdies en sus últimos ocho hoyos, en el 11, 13, 14, 15, 17 y 18, en una gran exhibición de consistencia y buen poteo. Previamente, Albane había acertado birdie en el hoyo 1 y espectacular águila en el par-4 del hoyo 5. Fue la mejor ronda en su carrera profesional y ciertamente, su mejor desempeño en cuanto al lugar alcanzado. Con este resultado, Valenzuela ascendió al lugar número 7 en la clasificación, un ascenso de 52 posiciones. En el tercer lugar empataron Hye Jin Choi (66) y Sei Young Kim (65), cada una con score de 270 golpes, 18-bajo par. Gaby López finalizó en el lugar 60, con 286 golpes, dos-bajo par. Por su parte, Patty Tavatanakit dio un gran salto en la clasificación, del lugar 59 al número 3. Solamente es superada por Lydia Ko y por Nelly Korda.

Mauricio Durazo Villanueva

En el Champions Tour, se vivió una jornada de alto dramatismo, con la increíble victoria de Ricardo González en el Trofeo Hassan, que se disputó en Royal Golf Dar es Salam, en Marruecos. El argentino González, quien no había conquistado un torneo en el Champions Tour, anotó parciales de 69-70-70 para llevarse el trofeo con score de 209 golpes, diez-bajo par. Se trenzó en gran duelo contra el astro danés, Thomas Bjorn, quien se quedó en la orilla, con parciales de 71-70-69 para quedar como subcampeón, con score de 210 golpes, nueve-bajo par. Cabe aclarar que esta cancha jugó como par-73.

La racha que eventualmente le dio el triunfo a González fueron los cuatro birdies consecutivos que acertó, del hoyo 13 al 16, en donde logró establecer la diferencia con el jugador de Dinamarca, quien fue un Capitán ganador en la Ryder Cup de 2018, jugada en París, Francia. Bjorn, por su parte, cometió un costoso bogey en el hoyo 15 y a pesar de que embocó birdie en el 17, no logró el birdie en el par-5 del 18, que hubiese mandado el torneo a muerte súbita. Estuvo muy cerca el jugador nórdico, evidentemente. En la tercera posición empataron Mark Hensby (71) y Y.E. Yang (73), cada uno con score de 212 golpes, siete-bajo par.

El festejo, como cualquier latino, fue de gran algarabía, ya que Ricardo González se une a un selecto grupo de argentinos, victoriosos en el Champions Tour; Roberto de Vicenzo, Eduardo Romero y Vicente Fernández. Pero además de la celebración con champagne, también hubo lágrimas entre los que festejaron, en virtud de que el hermano de Mauricio Molina, el caddie de Miguel Angel Jiménez, derramó lágrimas al recordar a su querido hermano, quien falleciera el año pasado. Molina participó en torneos del Champions Tour y fue un destacado jugador que representó a su país.

Finalmente, Esteban Toledo terminó en el lugar 49, con score de nueve-sobre par.

Mauricio Durazo Villanueva